Wer Bilbao heute besucht, findet kaum noch Spuren der Stadt, die sie bis in die 1980er-Jahre war. Wo früher Werften und Stahlwerke den Fluss säumten, glänzt heute Frank Gehrys Titanfassade, und Stararchitekten wie Norman Foster und Santiago Calatrava haben der Stadt ihren Stempel aufgedrückt. Stadtplaner in aller Welt sprechen seither vom Bilbao-Effekt. Dazwischen liegt die Altstadt Casco Viejo mit ihren engen Gassen, in denen sich abends halb Bilbao zum Pintxo-Hopping trifft. Und weil der Atlantik nur eine Metrofahrt entfernt liegt, lässt sich ein Städtetrip nach Bilbao mühelos mit Strand, Surfen und Küstenwanderungen im Baskenland verbinden.
Bilbao liegt im Norden Spaniens, rund 15 Kilometer landeinwärts von der Atlantikküste am Golf von Biskaya. Mit gut 340.000 Einwohnern ist die Stadt die größte des Baskenlandes und Hauptstadt der Provinz Bizkaia. Durch Bilbao fließt die Ría, der Mündungsarm des Nervión, an dessen Ufern sich fast alle Sehenswürdigkeiten aufreihen. Auf Baskisch heißt die Stadt Bilbo.
Foto: Marti Bug Catcher/Shutterstock.com
Guggenheim Museum Bilbao: Frank Gehrys Titanschiff am Fluss
Seit 1997 liegt das Guggenheim Museum Bilbao wie ein gestrandetes Schiff am Ufer der Ría. Frank Gehry hat es aus Titan, Glas und Kalkstein gebaut, die geschwungenen Titanplatten schimmern je nach Licht silbern oder golden. Auf rund 11.000 Quadratmetern Ausstellungsfläche zeigt das Haus internationale Kunst des 20. und 21. Jahrhunderts, von Mark Rothko und Andy Warhol bis zu Richard Serras begehbaren Stahlskulpturen »The Matter of Time«. Auch die großen baskischen Bildhauer Eduardo Chillida und Jorge Oteiza sind in der Sammlung vertreten.
Foto: Carlos Jorge
Den Eingang bewacht »Puppy« von Jeff Koons, ein rund zwölf Meter hoher West Highland Terrier, dessen Fell aus Zehntausenden Blumen besteht und zweimal im Jahr neu bepflanzt wird. Auf der Flussseite stakst Louise Bourgeois‘ Riesenspinne »Maman« über die Promenade. Wer nach dem Rundgang Hunger hat, bleibt gleich im Haus: Im Restaurant Nerua kocht Josean Alija auf Sterneniveau.
Museo de Bellas Artes: Seit 2026 mit spektakulärer Erweiterung
Kunstliebhaber sollten in Bilbao nicht beim Guggenheim stehen bleiben. Zehn Gehminuten entfernt, am Rand des Stadtparks Doña Casilda, liegt das Museo de Bellas Artes, das Museum der Schönen Künste. Seine Sammlung umfasst rund 10.000 Werke vom Mittelalter bis zur Gegenwart, darunter Gemälde von El Greco, Zurbarán und Goya sowie einen der wichtigsten Bestände baskischer Malerei.
Nach mehrjährigen Bauarbeiten ist das Museum 2026 wieder vollständig geöffnet. Die Erweiterung »Agravitas« stammt von Norman Foster und Luis María Uriarte: Eine scheinbar schwerelose Plattform liegt wie ein Hut auf den bestehenden Gebäuden und schafft rund 6.700 Quadratmeter neue Fläche. Damit hat Foster in Bilbao nach der Metro ein zweites Wahrzeichen geschaffen.
Foto: Iakov Filimonov/Shutterstock.com
Wer danach noch nicht genug hat, findet im Euskal Museoa Archäologie, Volkskunde und Geschichte des Baskenlandes und im Itsasmuseum direkt an der Ría die Seefahrtsgeschichte der Stadt. Einen Abstecher lohnt auch das Azkuna Zentroa: Philippe Starck hat die einstige Weinlagerhalle in ein Kulturzentrum verwandelt, dessen Atrium 43 Säulen tragen, keine gleicht der anderen.
Altstadt Casco Viejo: Siete Calles, Plaza Nueva und Kathedrale
Kein Besuch in Bilbao ohne einen Bummel durch die Altstadt. Die Einheimischen nennen sie Casco Viejo oder Siete Calles, nach den sieben Gassen, aus denen Bilbao im Mittelalter bestand. Herz des Viertels ist die Plaza Nueva, ein neoklassizistischer Platz, unter dessen Arkaden sich Bar an Bar reiht. Hier hat auch Euskaltzaindia ihren Sitz, die Königliche Akademie der baskischen Sprache. Sonntagvormittags verwandelt sich der Platz in einen Flohmarkt.
Foto: RICARDO ALGAR/Shutterstock.com
Wenige Schritte entfernt erhebt sich die Catedral de Santiago, geweiht dem Apostel Jakobus, dem Schutzpatron der Stadt. Ihre Ursprünge reichen in die Zeit vor der Stadtgründung im Jahr 1300 zurück, heute gilt sie als eines der schönsten Beispiele gotischer Architektur im Baskenland. Sehenswert sind vor allem Chor und Kreuzgang. Weil der Küstenweg des Jakobswegs durch Bilbao führt, machen hier bis heute viele Pilger Station.
Mercado de la Ribera: Die Markthalle der Rekorde
Am Flussufer, direkt am Rand der Altstadt, liegt der Mercado de la Ribera. Die Art-déco-Halle von 1929 erstreckt sich über drei Etagen und rund 10.000 Quadratmeter und zählt zu den größten überdachten Markthallen Europas. 1990 nahm das Guinness-Buch sie als vollständigsten städtischen Lebensmittelmarkt auf. An den Ständen kaufen Einheimische und Köche gleichermaßen ein, vor allem Fisch und Meeresfrüchte genießen einen hervorragenden Ruf.
Foto: Lorenza Marzocchi/Shutterstock.com
Im Erdgeschoss haben sich Gastrobars angesiedelt, etwa La Bodeguilla mit Gildas oder Amua by Zarate mit Meeresfrüchten. Vor dem Gehen lohnt ein Blick auf die Fassade mit ihren Buntglasfenstern, schmiedeeisernen Gittern und Blumenornamenten.
Teatro Arriaga: Bilbaos Prachtbühne an der Ría
Am Rand der Altstadt, mit Blick auf den Fluss, steht das Teatro Arriaga. Joaquín Rucoba und Octavio de Toledo entwarfen das Theater, das 1890 eröffnete und seinen Namen dem Bilbainer Komponisten Juan Crisóstomo de Arriaga verdankt. Wegen seines frühen Talents nennen ihn die Spanier bis heute den »spanischen Mozart«. Nach einem Brand baute die Stadt das Haus neu auf und eröffnete es 1919 wieder, nach einer umfassenden Restaurierung folgte 1986 die nächste Wiedereröffnung. Auf dem Spielplan stehen Oper, Theater, Tanz und Konzerte, bei Führungen geht es auch hinter die Kulissen.
Foto: saiko3p/Shutterstock.com
Pintxos in Bilbao: Die besten Gassen fürs Pintxo-Hopping
Bilbao ist eine Stadt der Feinschmecker. Gleich mehrere Restaurants tragen einen Michelin-Stern, darunter Nerua im Guggenheim, Mina am Flussufer gegenüber dem Ribera-Markt, Zarate mit seiner Fischküche und Ola Martín Berasategui. Im Guide 2026 kam Islares neu hinzu.
Zum Pflichtprogramm gehören aber die Pintxos, die baskische Antwort auf Tapas. Die kleinen Häppchen liegen meist auf einer Scheibe Brot, ein Holzspieß hält sie zusammen, und in den Bars stehen sie dicht an dicht auf dem Tresen. Klassiker ist die Gilda aus Sardelle, Olive und eingelegter Pfefferschote, dazu Tortilla, Stockfisch, Pilze und Tintenfisch in allen Variationen.
Foto: IVAN VIEITO GARCIA/Shutterstock.com
Die höchste Bardichte bietet die Altstadt: unter den Arkaden der Plaza Nueva sowie in der Calle del Perro und der Calle Somera. Im Viertel Abando reihen sich in der Calle Ledesma Bars mit Tischen im Freien, ein guter Ort für den ersten Überblick oder eine ausgedehnte Pintxo-Tour.
Monte Artxanda: Bilbaos Hausberg mit Panoramablick
Den schönsten Blick über Bilbao bietet der Monte Artxanda. Vom Aussichtspunkt auf rund 300 Metern Höhe liegt die Stadt im Talkessel ausgebreitet, die Einheimischen nennen sie deshalb liebevoll »Botxo«, das Loch. Hinauf fährt seit 1915 die Standseilbahn Funicular de Artxanda: In drei Minuten legt sie 770 Meter zurück und überwindet dabei 226 Höhenmeter. Die Talstation liegt an der Plaza del Funicular, nur wenige Minuten von der Zubizuri-Brücke entfernt. Oben warten Wander- und Radwege, Restaurants mit baskischer Küche und die Skulptur »La Huella«, ein riesiger Fußabdruck.
Foto: M. Vinuesa/Shutterstock.com
Bootstour auf der Ría und grüne Oasen
Wo einst Frachtschiffe und Industrieabwässer den Fluss prägten, gleiten heute Ausflugsboote über die Ría. Am Kai der Plaza Pío Baroja gegenüber dem Rathaus geht es an Bord. Die einstündige Rundfahrt führt vorbei am Guggenheim Museum, am Kongresszentrum Euskalduna, an Calatravas Zubizuri-Brücke, an den Isozaki-Türmen und an der Universität Deusto.
Foto: Basotxerri/Shutterstock.com
Für eine Pause im Grünen eignet sich der Parque de Doña Casilda de Iturrizar zwischen dem Euskalduna und dem Museo de Bellas Artes. Spazierwege, Brunnen und ein Ententeich machen ihn zum Lieblingspark der Bilbainer, Familien zieht der Spielplatz an.
Foto: FlareZT/Shutterstock.com
Weniger bekannt ist der Parque Etxebarria. Auf dem Gelände stand früher ein Stahlwerk, ein hoher Schornstein erinnert bis heute daran. Vom Hang aus öffnet sich ein weiter Blick über die Dächer der Altstadt.
Shopping in Bilbao: Gran Vía und Siete Calles
Bilbaos Einkaufsmeile Nummer eins ist die Gran Vía de Don Diego López de Haro, kurz Gran Vía. Hier liegt das Kaufhaus El Corte Inglés, dazu reihen sich Boutiquen internationaler Luxuslabels. Persönlicher geht es in den Siete Calles der Altstadt zu, wo viele kleine inhabergeführte Läden Käse, Konserven und baskisches Kunsthandwerk verkaufen.
Foto: J2R/Shutterstock.com
Wer große Einkaufszentren mag, findet im Zubiarte gleich neben dem Guggenheim Museum alles unter einem Dach.
Puente Bizkaia: Die erste Schwebefähre der Welt
An der Mündung der Ría, zwischen Portugalete und Getxo, spannt sich die Puente Bizkaia über das Wasser, auch Puente Colgante genannt. Alberto de Palacio entwarf die eiserne Konstruktion, die 1893 als erste Schwebefähre mit Stahlgerüst der Welt in Betrieb ging. Die Brücke sollte beide Ufer verbinden, ohne den Schiffsverkehr zum Hafen zu behindern. 2006 erklärte die Unesco sie zum Weltkulturerbe, als erstes Monument im Baskenland.
Bis heute pendelt eine Gondel rund um die Uhr zwischen den Ufern und befördert Fußgänger und Autos. Ein Aufzug bringt Besucher auf den Laufsteg in 45 Metern Höhe, von dem sich ein weiter Blick über die Ría bis zum Atlantik öffnet. Von Bilbao aus fährt die Metrolinie 1 bis Areeta auf der Getxo-Seite.
Foto: Jarno Gonzalez Zarraonandia/Shutterstock.com
Ausflug nach San Juan de Gaztelugatxe
Rund 35 Kilometer von Bilbao entfernt, zwischen Bakio und Bermeo, ragt San Juan de Gaztelugatxe aus der Biskaya. Eine Steinbrücke verbindet die Felsinsel mit dem Festland, 241 Stufen winden sich hinauf zur Einsiedelei auf dem Gipfel. Oben läuten Besucher dreimal die Glocke, das soll Glück bringen. Weltbekannt wurde der Ort als Drachenstein in der siebten und achten Staffel von »Game of Thrones«.
Wichtig für die Planung: Im Sommer begrenzt die Provinzverwaltung den Zugang, Besucher müssen vorab einen kostenlosen Zeitslot reservieren. Vom Parkplatz geht es etwa 20 Minuten zu Fuß bis zur Brücke, festes Schuhwerk ist Pflicht. Wer ohne Auto anreist, nimmt den Bizkaibus ab dem Busbahnhof Bilbao Intermodal.
Foto: Mimadeo/Shutterstock.com
Strände und Surfen vor den Toren Bilbaos
Wer im Sommer nach Bilbao reist, sollte ein Bad im Atlantik einplanen. Am bequemsten sind die Stadtstrände von Getxo, Las Arenas und Ereaga, die Metrolinie 1 fährt direkt dorthin. Beide Sandstrände haben Duschen und Toiletten, dazu eine hübsche Promenade mit Blick auf die herrschaftlichen Villen, die sich das Bürgertum Anfang des 20. Jahrhunderts hier bauen ließ.
Weiter nördlich liegt Sopelana, das Revier der Surfer. Mehrere Surfschulen bieten Kurse für Erwachsene und Kinder an. Ruhiger geht es in Plentzia zu, rund 25 Kilometer vom Zentrum entfernt an der Endstation der Metrolinie 1. Surfprofis zieht es dagegen nach Mundaka: Die Linkswelle an der Mündung des Urdaibai-Ästuars kann bis zu 400 Meter lang laufen und gilt als eine der besten Europas.
Foto: Iskander Barrena Zubiaur/Shutterstock.com
Unterwegs in Bilbao: Metro von Norman Foster und Hop-on-hop-off-Bus
In Bilbao lohnt die U-Bahn schon wegen ihrer Architektur. Der britische Architekt Norman Foster entwarf die Metro, die 1995 in Betrieb ging. Ihre gläsernen, gewölbten Eingänge nennen die Einheimischen »Fosteritos«, die kleinen Fosters. Unten öffnen sich weite, gewölbte Hallen aus Sichtbeton, als schönste gilt die Station Moyúa.
Foto: Jose Ignacio Soto/Shutterstock.com
Wer sich lieber fahren lässt, steigt in den Doppeldeckerbus von Bilbao City View. Vom offenen Oberdeck geht es zu den wichtigsten Sehenswürdigkeiten der Stadt, ein Audioguide in 16 Sprachen erzählt die Geschichten dazu. Das Tagesticket kostet 16 Euro und erlaubt beliebig viele Fahrten mit Ein- und Ausstieg an allen Haltestellen.
