Die American Heritage lag am 13. November gegen Mittag am Kai des Hafens von New Orleans. Die Passagiere gingen gerade von Bord, als der Asphalttanker Atlantic Asphalt das Flusskreuzfahrtschiff rammte. Nach Angaben der Bürgermeisterin Helena Moreno war der Tanker zuvor außer Kontrolle geraten. Ob ein Ausfall der Steuerung die Ursache war, wird untersucht. Die American Heritage nahm Wasser auf und kippte auf die Seite. Einige Menschen retteten sich noch an Land, andere stürzten in den Mississippi, berichtet u.a. der US-Sender ABC News.
Watch the moment a tanker struck a cruise ship in New Orleans. Rescues are underway.
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Nach Angaben des Hafens befanden sich rund 129 Passagiere sowie Besatzungsmitglieder an Bord. Bürgermeisterin Helena Moreno sprach von insgesamt 180 bis 190 Menschen. Alle konnten in Sicherheit gebracht werden. 32 Menschen wurden in Krankenhäuser gebracht, darunter zwei Hafenpolizisten, die sich an der Rettungsaktion beteiligt hatten. Niemand erlitt lebensgefährliche Verletzungen. An der Rettungsaktion beteiligten sich Hafenpolizei, Feuerwehr, Küstenwache und Schlepper. Auch die Crew des nahe gelegenen Ausflugsschiffs Creole Queen eilte mit ihrem Rettungsboot zu Hilfe. Wie viele Menschen sie rettete, ist unklar: Der Sender WWL berichtete von 14, Kapitän Brian Clesi sprach von etwa neun.
Bürgermeisterin Moreno bezeichnete den Ausgang des Unglücks als Wunder auf dem Mississippi. Was genau zu der Kollision führte, sollen nun die Ermittlungen klären. Der Unfall lenkt zugleich den Blick auf eine Besonderheit des Flusses: Bis heute verkehren hier Schiffe, die aussehen, als stammten sie aus der großen Zeit der Raddampfer. Doch hinter den mächtigen Schaufelrädern steckt längst nicht immer die gleiche Technik.
Drei Schiffe, drei Antworten
Die American Heritage und die Creole Queen tragen beide ein großes Schaufelrad am Heck. Technisch unterscheiden sie sich jedoch erheblich. Bei der Creole Queen ist das Rad tatsächlich der Antrieb. Es misst gut sieben Meter im Durchmesser und wird von einem dieselelektrischen System bewegt. Seit ihrer Jungfernfahrt 1983 schiebt es das Ausflugsschiff über den Mississippi.
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Die 2015 gebaute American Heritage erinnert mit ihren weißen Galerien und dem roten Heckrad ebenfalls an die historischen Flussdampfer. Ihren eigentlichen Schub liefern allerdings drehbare, dieselbetriebene Propellerantriebe. Das Schaufelrad läuft zusätzlich mit und dient vor allem der Optik. Die Reederei American Cruise Lines spricht selbst von einer »Classic Paddlewheel Aesthetic«, also einer klassischen Schaufelrad-Ästhetik.
Echten Dampf gibt es in New Orleans noch auf der Natchez, einem der letzten authentischen Schaufelraddampfer auf dem Mississippi. Das Schiff wurde 1974 gebaut und 1975 in Dienst gestellt. Seine Dampfmaschinen sind allerdings deutlich älter. Sie stammen aus dem Jahr 1925 und wurden ursprünglich für die Clairton gebaut, ein Schubboot des Stahlkonzerns U.S. Steel. Das Schiff transportierte unter anderem Kohle und Stahl auf dem Kanawha River in West Virginia, bis moderne Dieselantriebe die Dampfkraft verdrängten.
Damit erklärt sich auch, warum die klassischen Schaufelradschiffe bis heute auf dem Mississippi unterwegs sind. Als Transportmittel für große Frachtmengen haben sie ausgedient. Diese Aufgabe übernehmen längst moderne Schubschiffe, die mit leistungsstarken Propellern ganze Verbände von Lastkähnen bewegen. Der National Park Service bezeichnet sie als direkte Nachfahren der alten Dampfer.
Geblieben ist das Schaufelrad als sichtbare Erinnerung an eine andere Zeit. Schon bei der Taufe der Natchez sprach der damalige Hafendirektor davon, dass der Mississippi ein Stück Nostalgie zurückbekomme. Dafür braucht es heute allerdings keine Dampfmaschine mehr. Das ebenfalls in New Orleans eingesetzte Ausflugsschiff City of New Orleans fährt mit Dieselelektrik und einem funktionierenden Schaufelrad. Auf den Einbau einer Dampfmaschine verzichteten die Betreiber unter anderem aus Platzgründen.
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Dampf, Baumwolle und Zwangsarbeit
Dass der Mississippi zum wichtigsten Transportweg im Inneren der Vereinigten Staaten aufstieg, verdankt er zu einem erheblichen Teil der Dampfschifffahrt. Flussabwärts trug die Strömung schon lange Flöße und Frachtkähne. Die Rückfahrt gegen den Strom war dagegen mühsam und zeitaufwendig. Erst die Dampfkraft ermöglichte einen regelmäßigen Verkehr in beide Richtungen. 1811 fuhr der Seitenraddampfer New Orleans von Pittsburgh bis in die gleichnamige Stadt am Unterlauf des Mississippi. Ab 1812 verkehrte er zwischen New Orleans und Natchez. In den folgenden Jahrzehnten übernahmen Dampfschiffe einen immer größeren Teil des Frachtverkehrs. New Orleans entwickelte sich zur Drehscheibe zwischen dem amerikanischen Binnenland und dem internationalen Seehandel.
Der wirtschaftliche Aufschwung hatte allerdings eine brutale Grundlage. Ein erheblicher Teil der transportierten Baumwolle stammte von Plantagen, auf denen versklavte Menschen arbeiten mussten. Auch das Brennholz, das die Dampfschiffe unterwegs aufnahmen, wurde vielfach von Versklavten geschlagen. New Orleans war zudem das wichtigste Zentrum des inneramerikanischen Sklavenhandels im Süden der USA.
Wie anspruchsvoll die Fahrt auf dem Mississippi war, beschrieb später der Schriftsteller Mark Twain. Unter seinem bürgerlichen Namen Samuel Clemens hatte er am 9. April 1859 das Lotsenpatent erworben. In seinem Buch »Leben auf dem Mississippi« erzählt er, wie sich die Wasseroberfläche für ihn in ein »wunderbares Buch« verwandelte. Strömungen, Sandbänke und Fahrrinnen musste er lesen können wie andere Menschen gedruckte Seiten. Was heute eine sichere Passage war, konnte sich durch die Kraft des Flusses schon kurze Zeit später verändert haben.
Mit dem Schaufelraddampfer über den Mississippi
Wer die Geschichte der Dampfschifffahrt heute erleben möchte, muss keine mehrtägige Kreuzfahrt buchen. Eine rund zweistündige Fahrt mit der Natchez reicht für einen ersten Eindruck. Das Schiff legt am Toulouse Street Wharf im French Quarter von New Orleans ab. Während der Fahrt spielen Jazzmusiker, die Passagiere sehen die Uferpromenade und die Skyline der Stadt vom Wasser aus. Besonders interessant ist die Natchez für Technikfans. Ihre historischen Dampfmaschinen lassen sich im Maschinenraum beobachten. Vor der Abfahrt macht sich außerdem die Calliope bemerkbar, eine Dampforgel mit 32 Tönen. Ihr durchdringender Klang gehört seit Jahrzehnten zur Geräuschkulisse am Mississippi-Ufer. Die Tagesfahrt kostet 2026 für Erwachsene 43,50 US-Dollar, mit Mittagessen 65 Dollar. Für 2027 nennt der Betreiber Preise von 45 beziehungsweise 68 Dollar.
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Eine andere Variante bietet die Creole Queen. Sie startet an der Spanish Plaza und fährt flussabwärts zum Chalmette Battlefield. Auf dem historischen Schlachtfeld griffen britische Truppen am 8. Januar 1815 die amerikanischen Verteidigungsstellungen bei New Orleans an. Heute gehört das Gelände zum Jean Lafitte National Historical Park and Preserve und wird vom National Park Service betreut. Die rund zweieinhalbstündige Schiffstour umfasst einen einstündigen Landgang. Die aktuellen Abfahrtszeiten sollten Reisende auf der Website des Betreibers überprüfen.
Wer länger auf dem Mississippi unterwegs sein möchte, findet bei American Cruise Lines auch mehrtägige Flusskreuzfahrten. Eine neuntägige Reise verbindet beispielsweise New Orleans und Memphis. Unterwegs stehen Orte wie Natchez und Vicksburg auf dem Programm. Für diese Route wird unter anderem die American Splendor angeboten, ein Schwesterschiff der verunglückten American Heritage. Auch sie verbindet den Komfort moderner Flusskreuzfahrtschiffe mit der Optik historischer Raddampfer. Angetrieben wird sie allerdings von Propellern.
Wer vor allem die Atmosphäre der alten Mississippi-Dampfer genießen möchte, kann zwischen mehreren Schiffen wählen. Wer dagegen erleben will, wie Dampfmaschinen tatsächlich ein mächtiges Schaufelrad antreiben, ist auf der Natchez richtig.
