Alberta jenseits der Rockies

Apropos Cowboy. Südwestlich von Calgary verläuft der Highway 22 an der Kante der Foothills entlang. Auf der einen Seite steigt das Grasland zu den Bergen hin an, auf der anderen Seite öffnet sich die Prärie bis zum Horizont. Nach rund 95 Kilometern liegt die Bar U Ranch. Sie zählte über siebzig Jahre hinweg zu den größten Rinderbetrieben Kanadas und gehört heute zu den National Historic Sites. Percherons, schwere Zugpferde aus Frankreich, für deren Zucht die Bar U einmal weltweit bekannt war, ziehen Planwagen zum Roundup Camp am Pekisko Creek. Lassos werden geflochten und geworfen, Kaffee röstet über offenem Feuer. Das Cowboy-Leben wird hier für alle Besucher lebendig. Ach ja, die Saison läuft von Mai bis September.

Foto: Andrew Penner

Was es auf der Bar U zu essen gibt

Das Cookhouse heißt bei Parks Canada »the belly of the Bar U«. Dort schliefen und aßen die Cowboys, und wer vorbeikam, bekam einen Teller und einen Kaffee, unabhängig davon, wer er war. Der Holzofen wird weiter befeuert, aus ihm kommen Kekse und heiße Pies, beides zum Probieren. Am Roundup Camp am Pekisko Creek hängt der Kessel über offenem Feuer, dazu wird Bannock gereicht.

Bannock ist ein einfaches Fladenbrot aus Mehl, Fett, Backpulver und Wasser, das in der Pfanne oder um einen Stock gewickelt über dem Feuer gebacken wird. Auf der Ranch war es Cowboy-Essen, weil es ohne Hefe, Gehzeit und Backofen auskommt: Die Zutaten hielten sich wochenlang im Chuckwagon, und der Koch brauchte für frisches Brot am Roundup nichts weiter als Fett und offenes Feuer.

Wo die Geschichte 6.000 Jahre zurückreicht

📍 Etappe 2: eine gute Stunde weiter südlich, bei Fort Macleod

Der Cowboy ist in Alberta ein Nachzügler. Wie lange Menschen hier schon vom Bison leben, zeigt eine unscheinbare Sandsteinklippe bei Fort Macleod, zehn Meter hoch. Head-Smashed-In Buffalo Jump, seit 1981 Unesco-Welterbe.

Foto: Travel Alberta / roth + ramberg

Blackfoot-Gruppen trieben hier fast 6.000 Jahre lang Bisonherden über die Kante. Dafür brauchte es Steinreihen, die kilometerweit in die Prärie liefen, genaues Wissen über den Wind und Läufer, die sich in Wolfsfelle hüllten. Das Besucherzentrum steckt in der Klippe selbst, sieben Ebenen führen nach oben ans Licht. Durch das Haus führen Guides der Piikani. Sie erzählen ihre eigene Geschichte, die Technik dahinter und das, was danach kam, als die Herden verschwanden.

Ganz im Süden hören die Berge nicht auf, sie fangen an

📍Etappe 3: anderthalb Stunden nach Südwesten, bis an die US-Grenze

Und dann kommen die Berge eben doch, nur ohne Reisebusse. Waterton Lakes grenzt direkt an den Glacier National Park in Montana, gemeinsam bilden beide seit 1995 den Waterton-Glacier International Peace Park und stehen als Unesco-Welterbe. Das Besondere: Hier gibt es kein Vorgebirge. Die Prärie läuft flach heran, und dann stehen die Gipfel einfach da. Über dem Ort thront das bildschöne Prince of Wales Hotel, 1927 von der Great Northern Railway auf eine windige Kuppe gesetzt und bis heute eines der meistfotografierten Hotels Nordamerikas.

Foto: Travel Alberta / Silver Fern Productions

Der Red Rock Parkway führt in eine Schlucht aus rostrotem Gestein, der Akamina Parkway zum Cameron Lake, und vom Ortskai fährt ein Ausflugsboot über die Landesgrenze nach Goat Haunt in Montana. Nachts erstrahlt die Milchstraße über dem See. Ein pralles Meer aus Sternen glitzert in klaren Nächten so beeindruckend, dass dieses Firmament für immer in Erinnerung bleibt. Wer Lust hat, bucht sich die Erläuterung dazu. Es gibt geführte Dark-Sky-Touren. Wer Banff und Jasper schon kennt, findet hier die stillere Fassung. Die Saison ist allerdings kurz, das Prince of Wales öffnet meist von Mitte Mai bis Mitte Oktober.

Foto: Travel Alberta / Katie Goldie

Diese Brücke musst du sehen

📍 Etappe 4: anderthalb Stunden nach Osten bis Lethbridge, von dort noch einmal 100 Kilometer nach Südosten

Zwischen Waterton und den Badlands liegt Lethbridge, und die Stadt ist weitaus mehr als einen Tankstopp. Der Oldman River hat sich dort tief in die Prärie gegraben, über die Schlucht spannt sich seit 1909 die High Level Bridge: 1,6 Kilometer lang, 96 Meter hoch, bis heute die längste und höchste Eisenbahnbrücke ihrer Bauart weltweit.

Foto: Travel Alberta / Katie Goldie

Ein paar Straßen weiter wird es still. Nikka Yuko ist ein japanischer Garten, vier Hektar Kiefern, Steine und geharkter Kies, und er steht aus einem Grund mitten im Cowboy-Land: Im Zweiten Weltkrieg wurden japanischstämmige Kanadier von der Pazifikküste zwangsumgesiedelt, viele kamen auf die Zuckerrübenfelder Südalbertas. Sie blieben. 1967 legten die Stadt und ihre japanischen Nachbarn diesen Garten gemeinsam an, entworfen von Tadashi Kubo aus Osaka. Den Pavillon baute man in Japan aus Hinoki-Zypresse und verschiffte ihn über den Pazifik. Hier blüht kein Beet, es geht um Wasser, Fels und Schatten. Zwanzig Minuten auf einer Bank reichen, um den Roadtrip aus dem Kopf zu bekommen.

Foto: Travel Alberta / Katie Goldie

Wo die Prärie beschriftet ist

Wer lieber weiterliest als sitzt, geht ins Galt Museum am Rand der Schlucht, das im alten Krankenhaus von 1910 untergebracht ist. Es erzählt, warum es Lethbridge überhaupt gibt: Kohle. Und was davor war: die Niitsitapi in der Prärie, der Whiskyhandel der 1870er-Jahre und die berittene Polizei, die man deshalb nach Westen schickte. Ihren ersten Posten baute sie in Fort Macleod auf. Ganzjährig geöffnet, mit Fensterfront aufs Tal.

Foto: Travel Alberta / Dave Lieske

Hundert Kilometer weiter südöstlich schneidet sich der Milk River durch weichen Sandstein. Die Blackfoot nennen ihn Áísínai’pi, was so viel heißt wie: Hier steht es geschrieben. Zwischen Hoodoos und Felswänden liegt die größte Konzentration indigener Felskunst in der nordamerikanischen Prärie, tausende eingeritzte und gemalte Figuren. Jäger, Pferde, Schilde, ganze Schlachtszenen. Seit 2019 steht Writing-on-Stone auf der Unesco-Liste, für die Blackfoot ist es bis heute ein heiliger Ort. Die wichtigsten Tafeln liegen im gesperrten archäologischen Schutzgebiet und sind nur mit Guide zu sehen. Diese Touren laufen von Mitte Mai bis Mitte Oktober, der Park selbst ist ganzjährig befahrbar.

Wo sich die Blackfoot selbst erklären

📍 Etappe 5: zurück nach Norden, dann auf dem Highway 1 nach Osten, rund 100 Kilometer hinter Calgary

Foto: Travel Alberta / Victor Aerden

Bei Gleichen liegt Blackfoot Crossing auf dem Gebiet der Siksika Nation. Blackfoot ist der Name, den die Europäer vergaben. Selbst nennen sie sich Niitsitapi, die wirklichen Menschen. Vier Nationen gehören zur Blackfoot Confederacy, drei davon in Alberta, eine in Montana. Ihre Sprache wird bis heute gesprochen, und im Kulturzentrum kann man sie hören, sprechen üben und in den Ausstellungen nachlesen, wie eng Sprache, Land und Bison zusammenhängen. Denn ohne den Bison lief hier nichts: Nahrung, Kleidung, Werkzeug, Zelt, alles kam von ihm.

Das Zentrum steht seit 2007 über der Flussniederung, die Architektur nimmt die Form des Tipis auf. Geführt wird von Mitgliedern der Nation, im Sommer stehen Tipis auf dem Gelände, es wird getrommelt und getanzt. Der Ort selbst hat Gewicht: Hier wurde am 22. September 1877 Treaty 7 unterzeichnet – ein Vertrag zwischen der kanadischen Krone und mehreren First Nations, dessen Folgen bis heute das Leben, Land und die Selbstbestimmung der beteiligten Nationen prägen.